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Jul 19, 2023

Cómo una antigua llamarada solar iluminó el inicio de la era vikinga

Las investigaciones sugieren que los primeros vikingos zarparon de la península escandinava para participar en el comercio regional. vlastas/iStock/Getty Images Plus Por Martin J. Kernan 23 de julio de 2023 a las 7:00 am Calamity

Las investigaciones sugieren que los primeros vikingos zarparon de la península escandinava para participar en el comercio regional.

vlastas/iStock/Getty Images Plus

Por Martín J. Kernan

23 de julio de 2023 a las 7:00 am

Calamidad tras calamidad azotó a Europa al comienzo de la llamada Edad Media. El Imperio Romano colapsó a finales del siglo V. Las erupciones volcánicas de mediados del siglo VI bloquearon el sol, provocando malas cosechas y hambrunas en todo el hemisferio norte. Mientras tanto, llegó la plaga de Justiniano, que mató, según algunas estimaciones, a casi la mitad de la población de Constantinopla, la capital del Imperio Bizantino, y a decenas de personas en otros lugares.

Y luego, el 8 de junio de 793, un grupo de merodeadores atacó una pequeña isla frente a la costa noreste de Gran Bretaña. Como señalaron los monjes cristianos en la Crónica anglosajona, “hombres paganos destruyeron la iglesia de Dios en la isla de Lindisfarne mediante feroces robos y matanzas”.

Con esa descripción, los vikingos entraron en los anales de la historia medieval como asaltantes despiadados, habiendo matado también a un funcionario local en el sur de Gran Bretaña en 789. Desde la perspectiva actual, estos marineros nórdicos surgieron aparentemente de la nada.

Se debate acaloradamente cuándo y por qué los vikingos alejaron por primera vez sus barcos de la costa para navegar hacia el sur sobre el horizonte y hacia lo desconocido. Según algunos historiadores, otro acontecimiento ocurrido a finales del siglo VIII ofrece una pista: las monedas de plata conocidas como dirhams llegaron a Europa desde el mundo islámico en el Medio Oriente. Por esta época, los hombres vikingos de lo que hoy es Noruega y Suecia se obsesionaron con la plata como medio para comprar novias que escaseaban debido al infanticidio femenino, o al menos eso sostiene una teoría popular. Se pensaba que una necesidad desesperada de plata motivó los viajes iniciales de los vikingos a través de los mares del Norte y Báltico y de alguna manera precipitó sus infames incursiones.

Otros historiadores, sin embargo, sospechan que las primeras incursiones de los vikingos en el mundo exterior precedieron mucho a sus violentas incursiones y no tuvieron nada que ver con la búsqueda de plata.

"Nuestra comprensión de la cronología de la época vikinga temprana es realmente irregular porque nuestros mejores relatos a veces se escriben 100 años después", dice Matthew Delvaux, historiador medieval de la Universidad de Princeton. Eso incluye la descripción del ataque a Lindisfarne en la Crónica anglosajona.

Afortunadamente, los eruditos medievales han encontrado recientemente otra ayuda a la que recurrir: una tormenta solar.

El arqueólogo Søren Sindbæk y sus colegas de la Universidad de Aarhus en Dinamarca han reconstruido el momento de los primeros viajes de los vikingos aprovechando el poder de lo que probablemente fue una erupción solar supermasiva que estalló en 775. La llamarada ha ayudado al equipo a mejorar la datación por radiocarbono y, por tanto, a obtener más información. fechan con precisión los artefactos excavados en Ribe, Dinamarca, el sitio de un puesto comercial medieval temprano.

La cronología de los acontecimientos en Ribe revela un comienzo menos violento para los viajes vikingos, al menos 50 años antes de la incursión de Lindisfarne. Sindbæk cree que el secreto del éxito vikingo se explica mejor por un comercio hábil, no por incursiones temibles.

Una datación por radiocarbono más precisa tiene el potencial de revelar otros aspectos del mundo medieval que alguna vez se pensó perdidos en la historia.

Desde la década de 1970, los arqueólogos han estado investigando Ribe, en el Mar del Norte, en busca de artefactos que pudieran ayudar a explicar uno de los misterios más profundos de la historia medieval: cómo, en el lapso de apenas unas décadas, agricultores miserables atrapados entre mares peligrosos y bosques impenetrables se convirtieron en los Vikingos que dominaron Europa durante casi 300 años, un período conocido como la Era Vikinga.

En algún momento, unos pocos marinos muy motivados de la península escandinava lograron cruzar el traicionero estrecho de Skagerrak de 100 kilómetros hasta Ribe. Allí, entre un grupo de casas de un solo piso con techo de paja en un afloramiento arenoso que se eleva sobre un pantano de marea, los vikingos dejaron pistas de por qué habían venido.

Sindbæk imagina cómo les habría parecido Ribe, que ya era un mercado para los asentamientos del sur, a los primeros vikingos. "Lo que llamaría la atención a primera vista serían todos esos mástiles", afirma. "Habría más barcos de los que jamás hayas visto en tu vida".

Ribe, la ciudad más antigua de Dinamarca, con el tiempo unió rutas comerciales que cruzaban el norte de Europa. Los artefactos excavados a lo largo de sus estrechas calles revelan cuándo llegaron los primeros vikingos y dónde se extendieron luego, expandiendo su influencia por la región.

A principios del período medieval, Ribe era un centro de comercio internacional, con rutas comerciales que transportaban mercancías de todo el norte de Europa y Oriente Medio. Las líneas discontinuas muestran rutas por las que probablemente las mercancías pasaban por intermediarios antes de dirigirse a Ribe.

A partir de junio de 2017, durante 15 meses consecutivos, el grupo de Sindbæk descubrió una amplia evidencia de comercio en Ribe, que comenzó alrededor del año 700. En pisos de arcilla de casas que habían funcionado como residencias y talleres, el equipo de Aarhus encontró cuentas de vidrio, incluida una serie caleidoscópica. de coloridas cuentas del Medio Oriente, incrustadas entre restos de prolíficas labores de metalurgia, preparación de pieles, tejidos y tallado de huesos. Todos estos eran restos reveladores de una ciudad comercial de la época vikinga, donde una variedad de personas se reunían, se mezclaban y vendían sus productos.

Y lo hicieron pacíficamente. Prácticamente no hay evidencia arqueológica de conflicto violento en Ribe, contrariamente al mito popular de que los vikingos eran bárbaros sedientos de sangre.

“Desde el principio Ribe parece haber sido una especie de refugio seguro. Puedes aterrizar aquí, estarás a salvo. No te vamos a saquear. Intentaremos ser más astutos que usted”, dice Sindbæk.

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En total, él y sus colegas desenterraron más de 100.000 artefactos: herramientas, accesorios y baratijas que definirían la cultura de la era vikinga. En muchos casos, estos objetos fueron elaborados con materiales procedentes de la península escandinava habitada por los primeros vikingos. Algunas bellezas destacan. Un magnífico colgante de hacha de batalla de ámbar insinúa el espíritu guerrero de los vikingos. Los peines tallados en astas de reno muestran diseños intrincados. Bestias aterradoras adornan broches ovalados. El rostro del dios vikingo Odín adorna las monedas. Los artefactos tenían un valor más allá de su utilidad o belleza inherente. En la península escandinava, estos artículos de prestigio otorgaban estatus social a quienes los entregaban o recibían.

"Puedes mostrar tu capacidad para participar en estas redes interregionales de la misma manera que podríamos mostrar nuestra capacidad para comprar un automóvil extranjero", dice Delvaux.

Excavando a través de los siglos, hubo muchas generaciones de talleres. Veinte pisos de tiendas llenos de artefactos. Doscientos años de actividad manufacturera continua comprimidos en 2½ metros verticales.

Richard Hodges, arqueólogo y expresidente de la Universidad Americana de Roma, visitó el sitio en 2018. Es “un pastel de talleres superpuestos, uno encima de otro”, dice. “Algunos se quemaron. Algunos de ellos acaban de ser demolidos. Cada uno de ellos estaba produciendo enormes cantidades de cultura material”.

Como las capas a menudo se sangraban juntas, el equipo de Aarhus necesitaba fechar cada una por radiocarbono para poner los artefactos en un orden cronológico claro y revelar el momento de los eventos que los produjeron.

Durante décadas, la datación por radiocarbono ha sido una técnica de referencia para los arqueólogos. Aprovecha el hecho de que cuando los organismos vivos absorben carbono y lo incorporan a sus tejidos, una fracción del carbono es una versión radiactiva del elemento. Se necesitan 5.730 años para que la mitad de ese radiocarbono se descomponga en forma de nitrógeno. Saber esa vida media y la cantidad de radiocarbono en, digamos, un hueso o un trozo de carbón ayuda a los científicos a calcular la edad de esa materia orgánica.

Pero la cantidad de radiocarbono en la atmósfera (y, por tanto, absorbida por las plantas durante la fotosíntesis y luego por los animales que las comen) fluctúa con el tiempo, por lo que los científicos deben calibrar sus mediciones para estimar una fecha real del calendario. Los anillos de los árboles son útiles para este propósito; cada uno registra el contenido de radiocarbono atmosférico en el año en que se formó. Los expertos han utilizado árboles de edades conocidas de todo el mundo para compilar una curva llamada IntCal20 que traza las fluctuaciones del radiocarbono durante los últimos 55.000 años para ayudar a los investigadores a calibrar las fechas del radiocarbono.

Pero los datos anuales sobre anillos de árboles de IntCal20 son escasos para partes de los siglos VIII y IX. Por lo tanto, los arqueólogos no han podido fechar los artefactos de la era vikinga con la suficiente precisión como para explicar el surgimiento de los vikingos en el escenario global.

Para llenar el vacío, el físico Bente Philippsen, miembro del equipo de Aarhus, realizó su propia calibración utilizando especímenes de roble del Museo Nacional de Dinamarca, uno de los cuales había sido parte de un puente construido por el rey vikingo Harald Bluetooth (el gran unificador de pueblos en Dinamarca y Noruega en el siglo X, que da nombre a la tecnología de enlace de dispositivos del mismo nombre).

Pero incluso con la calibración adicional, Philippsen no pudo reducir el rango de edad posible de una capa determinada lo suficiente como para saber exactamente cuándo llegaron los vikingos por primera vez o cuándo las redes comerciales de larga distancia llegaron a la ciudad.

Para determinar el momento de estos eventos, el equipo de Aarhus buscó si se registraron signos de una antigua erupción solar en el sitio. En 775, unos pocos observadores alfabetizados en Europa occidental informaron haber visto el impacto de una tormenta solar. Los fenómenos celestes que surcaban el cielo se describían de diversas maneras: una cruz roja, escudos inflamados, fuego del cielo. Algunas personas vieron “serpientes” deslizándose con los mismos movimientos que la aurora boreal.

A nivel atómico, las partículas solares que fluyen hacia la atmósfera terrestre desencadenaron reacciones nucleares que transformaron algunos átomos de nitrógeno en una variante inestable del carbono con seis protones y ocho neutrones: el isótopo carbono-14 o radiocarbono.

Normalmente, el 99 por ciento del carbono atmosférico es carbono-12, que tiene seis protones y seis neutrones. Sólo uno entre un billón de átomos del 1 por ciento restante es carbono-14; el resto es carbono-13. Pero estas proporciones varían ligeramente con el tiempo debido a la naturaleza inestable del carbono 14. En 775, la tormenta solar creó un 1,2 por ciento más de carbono-14 de lo habitual. Esa proporción de isótopos de carbono quedó impresa en cualquier organismo vivo en ese momento.

El físico Fusa Miyake de la Universidad de Nagoya en Japón y sus colegas descubrieron por primera vez este pico 775 en radiocarbono hace aproximadamente una década, en los anillos de los cedros japoneses. Contando los anillos anuales, pudo determinar el año de la tormenta solar. Resulta que en varias ocasiones, aproximadamente una vez cada milenio y medio, el Sol ha enviado llamaradas en nuestra dirección con suficiente energía para producir una cantidad considerable de carbono-14.

Entonces, mientras el equipo de Aarhus retiraba capa tras capa de arcilla húmeda y arena a lo largo de una de las antiguas calles de Ribe, Philippsen se dispuso a ver si alguna de esas capas podría datar del año 775. En el lugar, sumergida hasta los codos en barro y arcilla, buscado hasta la fecha los trozos correctos de material orgánico.

"Me capacitaron en todos los métodos [de excavación], por lo que es seguro para ellos dejarme estar en la zanja y trabajar, y se obtiene una muy buena comprensión de las muestras", dice Philippsen.

De todos los sorprendentes hallazgos en Ribe, la basura del sitio tenía el mayor potencial para arrojar luz sobre los orígenes del comercio de la época vikinga. Las ramitas, el centeno, la cebada, la avena, las cáscaras de nueces y otros desechos que aún yacían por ahí más de 1.000 años después posiblemente llevaban la marca de tiempo de la llamarada supermasiva.

Philippsen viajó entre su laboratorio en Aarhus y la excavación en Ribe con 140 muestras extraídas de diferentes capas del taller. Cambiando su paleta por un bisturí, cortó trozos de roble antiguo y los pasó junto con muestras del sitio a través del espectrómetro de masas acelerador del laboratorio, que cuenta los átomos de carbono 12 y 14 clasificándolos según su masa.

Dos trozos de carbón y una cáscara de avellana del taller de un fabricante de peines resultaron tener la misma proporción de carbono 12 a carbono 14 que los anillos de roble que datan del año 775.

Una vez que Philippsen identificó una capa de taller fechada en 775, todos los demás talleres y sus artefactos de arriba y de abajo cayeron en un orden cronológico década por década. Y con esa secuencia, Sindbæk y sus colegas reconstruyeron la evolución del comercio en Ribe y publicaron los hallazgos en 2022 en Nature.

Alrededor del año 700, aparecen en Ribe cerámica y vidrio romano reutilizado, lo que indica comercio con los francos del valle del Rin en lo que hoy es Alemania. En la década de 740, los primeros vikingos llegaban en barcos lo suficientemente grandes como para transportar bloques de piedra sueca y noruega. En la década de 750, aparece la cornamenta de reno de una especie que no se encuentra fuera del interior de Noruega: más signos de presencia vikinga. Los artesanos de la ciudad convirtieron esos artículos voluminosos en codiciados peines y piedras de afilar. A cambio, los vendedores probablemente ofrecieron a los primeros vikingos cuentas y broches que se convertirían en el sello omnipresente de la era vikinga. Estos artículos también aparecen más tarde en otras ciudades comerciales vikingas, como Birka en Suecia. Finalmente, alrededor del año 790, llegó a Ribe un alijo de hermosas cuentas, probablemente a través de Rusia, lo que indica nuevas conexiones comerciales con Oriente Medio.

Este escenario sugiere fuertemente, si no prueba, que las exploraciones vikingas comenzaron como expediciones comerciales regionales, no como una oferta desesperada por plata del Medio Oriente, argumenta el equipo de Sindbæk.

Dado el momento similar, la posibilidad de que las incursiones de alguna manera se relacionen con bienes comerciales de Medio Oriente que en ese momento estaban llegando al norte de Europa plantea preguntas importantes.

"Estamos viendo esta intensificación del comercio de [Medio] Oriente en la periferia escandinava del Mar del Norte, y eso precede a la intensificación de las incursiones vikingas en las Islas Británicas", dice Delvaux. “¿Este comercio estimuló las redadas? ¿Estaban haciendo incursiones para recoger cosas con las que participar en el comercio con el Este? ¿Comenzaron las redadas porque la gente quería competir con el comercio oriental? Podría comerciar con los musulmanes por plata o puedo atacar a los ingleses por ella, ¿verdad? Delvaux pregunta retóricamente.

De todos modos, la erupción solar marca claramente un momento de primer contacto entre civilizaciones emergentes. Sindbæk puede imaginarse cómo sucedió.

Las cuentas de Oriente Medio, dice, probablemente viajaron hacia el norte desde el corazón de Mesopotamia en bolsas de varios kilos antes de ser entregadas a un comerciante en la actual Turquía, que probablemente siguió senderos nómadas hacia el norte hasta la estepa forestal en algún lugar del norte de Ucrania. Allí, el comerciante pudo haber conocido a vikingos que habían llegado al este a través del Mar Báltico y cambiaron las cuentas por pieles o esclavos. Las cuentas se dispersaron por los mercados escandinavos y finalmente llegaron a Ribe.

Ribe está inundada de estas cuentas importadas después del año 790, mientras que las “cuentas de avispa” con rayas negras y amarillas, elaboradas individualmente y exclusivamente en Ribe, desaparecen del registro arqueológico. La razón, concluye el equipo de Aarhus, es la competencia.

Los artesanos que vivían a varios miles de kilómetros de distancia producían cuentas en masa cortando largas varillas de vidrio. La gente ahora tenía que preguntarse: “¿Quiero las cuentas que hace Sven en la esquina, o quiero las cuentas que Olaf trae de Dios sabe dónde, pero podría darme 30 por el mismo precio?” ¿Precio que Sven pueda hacerme uno? dice Delvaux.

La erupción solar de 775 y una ligeramente más débil en 993 con un distintivo pico de carbono han revelado cómo los vikingos intentaban tocar todos los rincones del mundo. Utilizando esa erupción solar del año 993, otro grupo de arqueólogos finalmente confirmó cuándo vivían los vikingos en América del Norte. Los objetos de madera en el sitio de L'Anse aux Meadows en Terranova, Canadá, llevan la firma de la bengala 993. El conteo de los anillos de los árboles reveló cuándo se cortaron las maderas para fabricar esos objetos: en el año 1021, informó el equipo en 2022 en Nature.

Los vikingos no fueron los únicos que traspasaron sus horizontes en ese momento. Un grupo diverso de comerciantes-exploradores en Afro-Eurasia también sobrevivió a peligrosas travesías marítimas y se encontraron en ciudades similares a Ribe. La datación por radiocarbono asistida por erupciones solares también podría sacar a la luz sus historias.

"Podemos poner diferentes culturas y regiones en la misma línea de tiempo, sin importar si tenían una tradición de escribir historia o no", dice Philippsen. “Esto hace que sea mucho más fácil estudiar los contactos y las causas y efectos de los acontecimientos en diferentes partes del mundo. Los registros ambientales y climáticos también se datan mediante radiocarbono... también podemos comprobar cómo respondieron las sociedades al cambio climático y cómo los desarrollos culturales están relacionados con los cambios en el medio ambiente”.

El arqueólogo Mark Horton, de la Real Universidad Agrícola de Cirencester, Inglaterra, está de acuerdo en que las erupciones solares “nos permiten crear un calendario mucho más preciso para la historia”. Pero en las ciudades comerciales alrededor del Océano Índico donde trabaja, por ejemplo, los árboles muertos desaparecen muy rápidamente, dejando enormes vacíos en la curva de calibración de radiocarbono para el hemisferio sur, SHCal20, lo que hace más difícil llenarlos como lo hizo Philippsen. .

El siguiente paso para Philippsen es ayudar a la arqueóloga de Aarhus, Sarah Croix, a fechar con radiocarbono las primeras tumbas cristianas para probar la afirmación del rey Harald Bluetooth de que convirtió Dinamarca al cristianismo. Si las tumbas son anteriores a su gobierno, entonces Bluetooth habría estado, digamos, exagerando.

"La datación por radiocarbono se acerca ahora a la precisión de las fuentes históricas tradicionales, por lo que se vuelve relevante para estudiar la historia 'reciente', no sólo la prehistoria", dice Philippsen. "Podemos así estudiar las vidas de individuos que no se mencionan en las fuentes históricas, es decir, 'personas normales', con la misma precisión cronológica que las de los gobernantes, los alfabetizados o quienes escribieron o fueron escritos sobre ellos".

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Una versión de este artículo aparece en la edición del 15 de julio de 2023 de Science News.

B. Philippsen y col. La datación por radiocarbono de un solo año ancla en el tiempo los ciclos comerciales de la era vikinga. Naturaleza. vol. 601, 20 de enero de 2022, pág. 392.doi: 0,1038/s41586-021-04240-5.

M. Kuitems et al. Evidencia de la presencia europea en las Américas en el año 1021 d.C.. Naturaleza. Vol., 20 de enero de 2022, pág. 388. doi: 10.1038/s41586-021-03972-8.

SM Sindbæk (ed.) Northern Emporium vol. 1: La creación de Ribe en la era vikinga. Prensa de la Universidad de Aarhus, 2022.

F. Miyake et al. Una firma del aumento de rayos cósmicos en 774-775 d.C. en los anillos de los árboles en Japón. Naturaleza. vol. 486, 14 de junio de 2012, pág. 240. doi: 10.1038/naturaleza11123.

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